Fulton 1807-ben készítette el első gőzhajóját, mely a Hudson folyón került tesztelésre. Ez volt a Clermont.

Az óceánt 1818-ban szelte át első ízben gőzhajó. Az egykori postahajó, a Savannah az utat Savannahból Liverpoolba huszonhat nap alatt tette meg, bár nyolc napig kénytelen volt vitorláit is használni. Ezt köetően megélénkült az érdeklődés a gőzhajózás irányába. Az első dunai gőzhajót  a baranyai Bernhard Antal készítette. A Carolinát 1817-ben bocsátották vízre Sellyén.

A század elején végrehajtott sikeres gőzhajókísérletek után az ötvenes évek végén (1858) az ún. Compound-szerkezet megalkotása adott újabb igazán nagy lökést a tengeri gőzhajózási vállalatok fejlődésének. Az új szerkezet a szénfogyasztást közel harmadával csökkentette, ami jelentős költségcsökkentést jelentett. A nagy, modern tengerhajózási vállalatok is a század közepén kezdték meg üzleti tevékenységüket.

Később az amerikai kivándorlás adott igazásn nagy lökést a fejlődésnek, és nem szabad elfelejteni a Szuez csatorna  megnyitásának (1869)jelentőségét sem. 1829-ben a Sophie Jane áthajózott Nagy Britanniából Auaztráliába. (Ez a gőzhajó tette meg ezt az utat elsőként.) Az ezirányú utak a csatorna megnyitása után 30-40 napot rövidültek!