A nagy, modern tengerhajózási vállalatok a 19. század közepén kezdték meg üzleti tevékenységüket. Így a később igen nagynevűvé váló Peninsular and Oriental Steam Navigation Company, a Cunard Steamship Company (alapításakor British and North Atlantic Steam Packet Company), majd ez utóbbi komoly észak-atlanti vetélytársa, a Great Western Steamship Company.

 Hamarosan, 1856-ban a Hamburg-amerikai vonal első gőzhajója, a Borussia is elhagyta a német partokat. Ez és testvérhajója a Hammonia 2026 tonnás gőzösök voltak, 190 osztályutas és 310 kivándorló szállítására voltak berendezve. A későbbi nagynevű brémai Norddeutscher Lloyd 1857-ben indította meg gőzhajójáratait az észak-atlanti vizeken. A francia kormány jelentős összegeket áldozott gőzhajóparkjának növelésére. A Földközi-tenger medencéjében a Messageries Imperiale társaság erősödött meg a század közepére, majd 1861-ben megkezdte üzleti tevékenységét a később igen jelentős francia vállalattá fejlődő Compagnie Génerale Transatlatique.

Az új cégek gőzhajóikkal folyamatosan háttérbe szorították a hagyományos vitorlásokkal hajózó vállalkozásokat. A harmincas években −alig több mint tíz évvel a Savannah útja után − a gőzhajók tonnatartalma a világtengereken már meghaladta a 30.000 tonnát, 1840-ben pedig megközelítette a 100.000 tonnát.

A vitorlások a harmincas években valamivel több, mint 4 millió tonnatartalmat képviseltek, s ez a szám a negyvenes években kezdte túllépni az 5 milliót. Alig húsz év leforgása után a világtengereken a gőzösök tonnatartalma 760.000 fölé, a vitorlásoké 10,7 millió tonna fölé emelkedett. A gőzhajózás térhódítása jelentős volt: a vitorlások ugyan még uralták a vizeket, a gőzhajók növekedése azonban már ekkor intenzívebb volt.

1869-ben befejeződött a Ferdninand Lesseps tervei alapján még 1857-ben megkezdett Szuez-csatorna építése. A teherszállító hajók kelet-ázsiai és ausztráliai útjai ezzel 30-40 napot rövidültek. Ez újabb óriási lökést adott a gőzhajózásnak.

Míg az 1860-as években a világ tengerein a gőzösök tonnatartalma 760.000 fölötti értéket mutatott, 1870-re ez az érték már valamivel túllépte az 1,7 millió tonnatartalmat. A hetvenes évek második felében pedig már Nagy-Britannia egyedül több mint 2 millió tonnatartalommal rendelkezett, mely adat tehát csak a gőzhajókra vonatkozik. A Szuez-csatorna megnyitása mellett a nemzetközi gőzhajózás fejlődést legnagyobb mértékben az amerikai kivándorlás hajtotta előre.